本当に偶然だった。
まさか、あの子供が飛び込んでくるなど。
本当に…

「ふぇ…」

洞窟の入口から見上げる空は夜のように暗く、その空を引き裂くように走る紫電の光が雲の形を恐ろしい姿に光らせているばかりで。
降り落ちる雨は、雨というよりは滝に似て、ほんの僅か先も見えない。

「あんなに晴れてたのに…」

本当に雨の降る気配など全くなかった。
それが、いきなり空が光ったと思った瞬間、轟音が轟き、あっという間に黒雲に覆われてしまった。
そして、首筋に冷たいと雫を感じたその一瞬後には、痛い程の大粒の雨が降り出したのだ。

「……うぇ…冷てぇ…」

ふるふると頭を振って、まるで動物がしぶきを飛ばすようにふるりと、身体を揺すった。
と、人の気配を感じて振り返れば、男が一人、洞窟の奥に座っているのが見えた。

「……ぁ」
「よう…」

悟空が気付いたことに気付いた男が、片手を上げて声をかけてきた。
それと一緒に乾いた鎖の音が聞こえた気がした。

「…ぁあ…えっと…」

何と返事をしようかと戸惑う悟空に、男は手招きをした。

「こっちへ来た方がいいぞ。そこにたら雨宿りの意味がないぞ」
「えっ？…──うわっ！」

男の言葉に小首を傾げる悟空の背中を冷たい雨が打った。
その勢いに慌てて洞窟の中に後ずさる。

「ほらな」

それを見て、だから言っているだろうと、男が笑った。

「ちぇ…」

悟空はむうっと頬を膨らませて、笑いを堪える男を睨んだあと、仕方ないと、男の傍に近づいた。

「お前も雨宿りか？」

男の斜め前の石に座った悟空に問えば、

「おじさんも雨宿り？」

と、返された。
それに男は驚いたように瞳を見開いた。
そして、

「…おじさんって…おい…」

がっくりと項垂れてしまう。
その大げさな仕草に、今度は悟空が驚いたように瞳を見開いた。

「えっ…ぁ…ゴメン」

男の落胆の激しさに思わず謝れば、

「いや…気にするな。出来たらおじさんではなく、焔と呼んでくれればいい」

困ったような表情と一緒に返事が返ってきた。

「ほ…むら…？」
「そう、焔だ」

にこりと、笑顔を返されて、悟空はそれが男の名前だと気付いた。

「おじさ…じゃなくて、焔っていうんだ」
「ああ、お前は？」
「俺？俺の名前は悟空。悟空ってんだ」
「悟空か」
「うん」

大きく頷く様子に焔の顔がほころぶ。

「…えっと、焔も雨宿りなんだ」

言えば、

「ああ、急に降られてな」

と、悟空と同じ目に遭ったと、返事が返った。

「そっか…」

頷いて、洞窟の入口を見れば、滝壺の奥にいるような錯覚を覚えるような豪雨が森を洗っていた。
その雨を縫うように光が辺りを照らし、轟音が轟く。

「止みそうもないなあ…困ったなあ……」

その雨の様子に、悟空が困り切ったようにため息をつく。
その姿に、焔が問うた。

「どうした？」

言えば、

「えっ？」

きょとんと一瞬、表情をなくし、次いで合点がいったように悟空が頷いた。

「あ、ああ…約束守れないなあって…」
「約束？」
「うん…三蔵との約束」

ぱっと、花が開くような笑顔を見せ、悟空が頷いた。
そのあまりに明るい笑顔に、焔の瞳が見開かれた。

「あのな、今日は仕事が早く終わるんだ。だから、久しぶりに街に降りてご飯食べようって約束。だから、俺も今日は早くに帰らないといけないんだ。でも……」

そう言う笑顔が、外の雨の勢いに萎んでしまう。

「でも？」

先を促せば、

「雨…止みそうもないじゃん？このまま遅くなったら、三蔵行く気なくなっちゃうからさ」

気難しいんだ…と、焔に笑顔を向けた。

「三蔵とやらはそんなに気難しいのか？」

問えば、

「そんなことない…すっげえ優しくて、強くて、太陽みたいにキラキラして綺麗な人だよ」

ブンブンと首を振って、三蔵がどのような人間か夢見るような瞳で焔に話す。
そんな悟空の様子に、どれだけこの子供が三蔵という人間を好きか、焔には簡単に窺い知れた。

「お前はその三蔵という人間が好きなんだな」
「うん、大好き！」

確かめるような焔の言葉に、悟空はすかさず大きく頷く。
その子供らしく素直な反応に、悟空が三蔵にどれだけ慈しまれているか知った。

あの天界での暮らしの中でもこの子供は慈しまれ、愛されていた。
あの気難しい金蝉が傍に置き、何処か周囲から隔絶していた天蓬や捲簾が無条件で可愛がっていた。
大地の愛し子。

迸る命の輝きと強さに、欲しいと願った愛し子。
願っても手にできなかった愛し子。
あの岩牢にさえ近づくことが出来なかった自分と簡単に近づき、解放を促した彼。

本当に…不公平な……

思って今更、何が変わるわけではないけれど。

「…で、その彼と一緒にいて、お前は幸せなのか？」

見ていてわかっていて、返ってくる答えもわかっていて、それでも訊いてしまう己の馬鹿さ加減に自嘲すら生まれない。

「うん、幸せ。だって、三蔵の傍にいられるんだから。もう、ホントにそんだけで、俺は幸せなんだ」

予想通りの答えに焔は笑って頷くしかなくて。
と、悟空が何かに気付いたように焔の顔を覗き込んできた。

「何か、気に障った？俺…変なこと言った？」
「…なに…」

その言葉と表情に一瞬、表情を取り繕えなくて、焔は素の表情を晒した。

「だって、何だか嫌そうだし、辛そうだから…さ。何か気に障ったのかなあって」

にこっと、焔の機嫌を伺うような笑顔を悟空は見せた。

本当に人の心の機微には聡い。
目に見えぬものを悟るもの…本当に、金蝉は本質を見抜いて付けたものだと思う。

「いや…羨ましく思っただけだよ。幸せだと実感できるお前が」
「ふぅん…」

焔の言葉に納得できない顔で頷く悟空に、焔は気を逸らすように洞窟の表を指差した。

「日が差してきたぞ」
「え？ホント？！」

がばっと、身体ごと振り返った悟空は、洞窟の入口に駆け寄った。

「わっ、ホントだ！焔、雨止みそうだ」

嬉しそうに焔を振り返って笑う。
その悟空の傍らに近づいて、焔も洞窟の入口から外を眺めた。

「ああ…そうだな」

雨脚はまだ強い部類ではあったけれど、薄日の差してきた空を見れば、程なくして止む気配がする。

「もう、止みそうだし、俺、行くな？」

止むと確信を持ったのだろう悟空が焔を振り返って告げた。
そして、

「そこまで一緒に行く？」

と、伺ってくる。
その言葉に口元をほころばせ、焔は頷いた。

「っじゃぁ、行こう」

嬉しそうに頷いて、悟空が手を差し出した。
それに一瞬、瞳を見開いた焔に、

「…ぁ…ごめ…ん」

手を引っ込めかける。
その手を慌てて掴んで、焔は悟空を促した。

「行くぞ」
「うん」

手を繋いで洞窟の外に出れば、意外に雨脚は弱く、辺りはすっかり明るくなっていた。
豪雨に洗われた森は、本来の色を取り戻していた。

「気持ちいいぃぃっ！」

胸一杯空気を吸い込んで、悟空が笑えば、焔も頷いて笑った。
そうして、歩き出す。
と、間無しに、悟空がひくんと、顔を上げた。
そして、何かを探すように辺りを窺う。

「どうした？」

悟空の様子に問いかければ、答えより先に悟空の顔がぱっと明るく輝いた。

「悟空？」

悟空の見つめる視線の先に白い法衣姿の青年が見えた。

あれは、そう、あれは彼だ。
この子供を迎えに来たのだ。
あの豪雨に心配して。
きっとそうだ。

そう確信を抱いた焔に、悟空の声が響いた。

「三蔵──っ！」

その声に白い法衣の青年がこちらに気付いたようだった。
歩く速度が速くなったようにも見える。
そんなことに気付くことなく、悟空は青年の名前を呼んで手を振っていた。
そして、

「じゃあ、またな」

青年にひとしきり手を振ってから悟空は焔を振り返り、そう告げると、繋いだ手をするりとすり抜けて、青年に向かって走り出した。
その背中に焔は

「ああ…いずれな」

と、小さく呟くと、背中を向けた。

いずれこういう形ではない形でお互いに出逢うだろう。
その時、お前はどんな風に変わっているのだろう。
どんな風に成長しているだろう。
きっと、突きつけられる選択にその時、お前はどちらを撰ぶのだろう。

その時が楽しみだと、悟空と繋いでいた手を見下ろして、焔は薄く頬笑んだのだった。

end