クリスマスの夜に

――５００年と、少しだけ前のクリスマスの夜――

天界の、ある部屋。

「金蝉〜、このケーキ、サンタさんがいないよぉ！！」

悲鳴のような子供の声がした。

「ははぁ〜ん、金蝉。お前チビスケの喜びそうなケーキ屋に入れなくて、別の店で買ったなぁ〜？」

そう云ってニヤニヤと嫌な笑いを浮かべたのはー―。
呼んでもいないのに、チャッカリ金蝉の私室にやって来て、当然のようにシャンパンを開けている観世音菩薩であった。

――が。

まったくもってその通りなのである。

悟空に強請り落とされて、『クリスマスケーキ』などというモノを買いに出たのは良いが、女、子供が「キャアｖ　キャアｖｖ」と騒がしく並んでいるケーキ屋に足を踏み入れる勇気のなかった金蝉は、悩んだ末に大人のテイストを「売り」にしている、ケーキ屋に入ったのである。

有名なパティシエが腕によりを掛けた生クリームのデコレーション、そして散らばる高級フルーツの数々。
ある年齢以上の客のハートを掴む、シックなデザイン。

――つまり。

子供が喜ぶような、鈴の付いたヒイラギの葉っぱや、「いかにも！」な、クリスマスチョコプレートや、トナカイに乗ったサンタ人形等は、欠片も乗っていないのである。

「ケーキに変わりねぇーだろ。贅沢言うな！」

実は、本人も気が咎めていたポイントを突かれた為、思わず何時もの調子で怒鳴ってしまう。
そもそも、世俗に興味のない金蝉童子が『クリスマス』のお祝いをする羽目になったのは、天蓬が悟空に押し付けた絵本のせいだった。
そこに描かれていた美味そうなケーキ（食べ物含む）や、衣装や、プレゼントに、この好奇心の塊りのような子供が心惹かれない訳はなくて――。

結局。

こうして年末の忙しい最中に、ワザワザ少ない時間を割いてまで、パーティを開いているのであった。

飾りつけは、天蓬元帥に責任を取らせる意味で手伝わせた。（悟空も喜んでやった）

――結果・・・、天蓬の妙なコレクションの一部まで一緒に飾られてしまった為、今や金蝉の私室は、有り得ない様な不可思議な空間に成り果てている――。

（クリスマスツリーにモアイ像や、カーネル君が絡まっているのは、どう見ても可笑しいだろう？）

「・・・まぁ、そうガッカリするなよ、チビ。サンタさんがそのケーキに乗っていないのは、今、準備中だからだ！」
「ええｖ　ほんと？　おねーちゃん！」
「あぁ。俺様は嘘はつかねぇよｖ」

メイン料理の七面鳥が幅を利かせているテーブルの上に肘をついて観世音菩薩は意味あり気に、己の甥に視線を向けた。

――ザワッっと、嫌な悪寒が走る。

「何を――」

企んでいる！？――と口に出す前に、菩薩がパチン！と指を鳴らした。

・・・すると「バサッ」という音がして、何かが天井から金蝉の上に落ちてきた。

「！？」

感触から云って、布なのは間違いない。

――ただし、只の布の訳がない！（直感だ。）

驚いている隙に、黒子（くろこ）の衣装を着た数人の男（？）達が現れ、金蝉の動きを奪う。
そして、あちこちから伸びた手が金蝉の衣を剥ぎ、無理やり『何か』を着せる。

金蝉は布に視界を塞がれながらも、菩薩を睨もうとして・・・そこに次郎神君がいるのに気がついた。

いつ現れたのだろう？

その、どこか哀れむような視線には、見覚えがあった。

――昔――

そう、本人も記憶に蓋をして、忘れかけた子供の頃・・・。
こんな風にして突然現れた黒子（くろこ）に、度々捕まった事があった。

それは決まって、観世音菩薩の着せ替えゴッコの『人形』役を押し付けられて、逃げようとした時だった。
しかし逃げ切れず、いつも気がつくとフリルのたっぷり使われた洋服を着せられ、リボンを髪に結ばれていたのである。

「おぉ！可愛いぜ、金蝉ｖ　やっぱ、こーゆーのは似合う奴が、着るもんだよなぁ〜！」

ケラケラと笑いながら、自分では着る気もないワンピース等を手に入れては――嬉しそうに遊びに来るのである。

まったく抵抗も出来ずに、ぼんやりとされるがままになっていた頃・・・。
次郎神君は菩薩の隣で――良くこんな瞳を向けていなかったか？

（恐らく、止めたくても出来ない、我が身を哀れむ瞳だ。）

・・・と、甘酸っぱくも何ともない追憶の日々を脳裏に浮かべている間に、『着替え』はすんだらしい。
現れたと同じように、あれほどいた黒子（くろこ）が一斉に消えた。

「ほ〜ら！チビのお待ちかねの“金蝉サンタ”だぜぃ！」
「うぁぁぁぁ〜〜〜〜〜いｖｖｖｖ」

――お気楽、極楽な声がする。

顔をあげるのも癪だが、己で確認しない事には恐ろしくて居たたまれない。
そぉ〜と、暗いガラスに映った姿を確認する。

「金蝉〜カッコ良い〜〜！！」

「・・・・・・・・・。」

飛び跳ねるようにして、悟空が誉めるだけあって、想像していた程は酷くなかった。

菩薩の見立てだろう・・・。

昔も、だが――不思議と“似合わない服”を着せられた事はないのだ。

今、金蝉を包んでいる服も。

赤は赤でも、落ち着いた色だし、サンタが着る程にダボダボした上着でもない。
帽子は必須だから仕方ないが、全体的に上手く調和が取れていて、大人が着てもみっとも無い印象にはならないのだ。

「な？　似合うだろう〜。探したんだぜぇ！」

偉そうにウィンクを投げかける菩薩に、悟空がはしゃぐ。

「うんｖ　金蝉がサンタさんだったんだね！良かった〜ぁｖ　俺、知らない人より、金蝉が良いもん！」

「―――！」

ニコニコと、曇りのない笑顔を向けられて、すぐにも脱ぎたい衝動が薄れてしまう。

「・・・良かったなぁ、金蝉。こんなに好かれてよぉ。」

――コッソリと耳打ちする菩薩は、誰よりも“お祭り”が好きだった。

「んで、もう一つ。俺様からのプレゼントがあるんだよ、チビ。」
「ええｖｖ　プレゼント？？」
「このサンタとお揃いの、お前の衣装だ！」
「俺にもあんの！！」
「あるとも！　・・・着たいかぁ？」
「ウン！」

――開いた口が塞がらず、出遅れた金蝉の前で会話は進む。

「ば、馬鹿サルがぁ！　何でこんなモン着たがる！」
「――だって、金蝉とお揃いだもん！！」

慌てて止めようとした金蝉を振り返って、悟空は悪びれずに笑う。

「・・・・・・・・！」
「そうだろう〜？　お揃いは良いぞ〜ぉ？　“ナウ”な言い方だと“ペアルック”って、言うんだぜ！！　チビｖ」
「・・・ぺあ、るっく？」
「そうｖ　心が躍る響きだよな、金蝉！」

「――――――どこがだぁぁっ！！」

もはや額どころか、顔中に青筋をたてた金蝉が怒鳴る。

「いくら俺でも、その言葉がすでに死語だって事くらい分かるぞっ！！」
「・・・金蝉・・・俺と・・・お揃い――イヤ？」
「！！」

サンタの衣装よりも顔を赤くして怒鳴る姿を見ていた悟空が、少し寂しげに眼を伏せた。

「あ〜ぁ。金蝉が苛めたぁ〜♪」

・・・元凶の叔母が背後で囃したてる。
恨みに濡れた瞳で睨んでも、蛙のツラに何とやら・・・であった。（いや、菩薩のツラだな。）

暫しの逡巡のあと。

「好きに――しろ。」

金蝉は悟空の頭を撫でた。

「！」

顔を輝かせて、そのラッピングされた袋に飛びついた悟空に、再び現れた黒子（くろこ）がソレを着せる。

そして――。

「おぉｖ　可愛いな〜チビ！これで金蝉とペアルックだ！」

赤い子供用のサンタの衣装（なぜか半ズボンタイプ）に身を包んだ悟空が現れた。

ふわふわの白の縁取りも可愛らしく、オプションの白い大きな袋も良い具合に似合っている。
（もし、天界に『ペット自慢大会』があったとしたら、ブッチギリで優勝できそうな勢いの可愛らしさだった。
例えるなら、「ウチの子がやっぱ、一番だよなぁ〜」と云う心理である。）

「えへ〜ｖ　似合う？似合う？金蝉！」

金蝉の前で、嬉しそうにクルッとターンして見せる。

（サルの小さな脳味噌は今、「金蝉とお揃いｖ」という言葉で埋まっているに違いない。）

「・・・・・・。」

まぁなー―と、口にしようとした時。
衣装の可愛らしさのせいか――やけに、手足に付けられている鎖が目に付いた。

「？　・・・金蝉？」

急に黙ってしまった金蝉を、金色の瞳が見上げてくる。

「・・・おい、ババァ。　――いや、慈悲と慈愛の神様？」
「・・・なぁんだよ、改まって。」
「今日は“子供”のお祭りなんだろう？」
「・・・で？」
「クリスマスに有りがちな、“奇跡”ってのは――起きないのか？」
「・・・・ふぅ〜〜ん。」

かすかに眼を眇めて、観世音菩薩は己の甥を見やった。

まったく、良いオトーサンになったもんだねぇ〜・・・と、口には出さずに態度に出して、ニヤリっ、と笑った。

「よし、チビ！　一晩だけだが、この自愛と慈悲で溢れている俺様が『クリスマスの奇跡』ってのを、見せてやるぜ！！」

「――キセキ？」

「まぁ、ちょっと眼を閉じてろ。」

そう云って、素直に眼を閉じた悟空に付けられた、チビサンタには似合わない鎖に手を翳す。

ゴトン、ゴトッ。

鈍い音を立てて、手首からも、足首からも鎖が外れて床に落ちた。

「？」

急に軽くなった身体に驚いて、悟空が恐る恐る、瞳を開ける。
――すかさず、目の前に来ていた金蝉が、小さなサンタを担ぎあげた。

「メリークリスマス・・・だな？　悟空。」
「こん、ぜん？」

同じ衣装の、帽子が揺れている。
綺麗に微笑んでいるのは、金色の髪の――金蝉サンタ。

「スゲー・・・ッ。」

その腕に抱き上げられて、見下ろす視界にクリスマススターが見える。
ジワリと浮かんだ嬉し涙に、星が滲んだ。

「・・・ほんとに、これでお揃いだね？　金蝉。」
「あぁ。」
「へへ・・・、に、似合う？」
「俺とお揃いで、似合わない筈がないだろうーが？」
「―――んッ！」

そうして、言葉に出来ないくらい幸せそうに笑う子供と過ごした夜。

―――クリスマスの『奇跡』が起きた日のお話――

《おしまい》