執務室から疲れて戻ってきた三蔵は、扉の前でげんなりした顔で傍らの笙玄に告げた。

「たぶん…ついさきほどからだと、思いますが…」

答える笙玄も寝所の居間のあまりな惨状に、声が虚ろだった。
そう、目の前に広がる光景は、きれい好きの笙玄の神経を逆なでするために故意に作られたとしか思えない状態だったからだ。

食べ散らかしたお菓子の残骸、飲み残しのジュースが零れた水たまり、読みかけ放っておかれたままの絵本の山、零したり手を拭いたであろう痕跡の色濃く残ったタオル、Ｔシャツ。
その間を悟空よりも幾分幼い子供が三人、暴れ回っていた。

「…笙玄…」

笙玄を呼ぶ三蔵の声が震え、今にも爆発しそうなマグマを孕んでいる。

「はい」
「何とか…」

そう言う三蔵の低い声に、脳天気な声が被さった。

「お帰り〜」

ぱたぱたと暴れる子供を避けて、洗面所から出てきた悟空が三蔵に近づいた。
その頭に力一杯、ハリセンが振り下ろされた。
スナップの多分に効いた往復の一撃の痛みたるや、一瞬悟空の気を失わせたほどで、鳴り響いた盛大な音に暴れていた子供達もしんと、静まりかえったのだった。

「──…ってぇ〜！」

頭を抱えて悟空はその場に踞った。

「てめぇ、このバカザル──っ！今すぐ死にやがれ！」
「〜っんだよぉ、帰ってくるなりぃ〜」

三蔵の怒鳴り声に、悟空は涙で潤んだ瞳で三蔵を睨み返した。

「喧しい！何だってんだ、あのガキ共は！！」
「何って…ガキ共？」

三蔵の言葉に悟空は、きょとんと三蔵を見返した。

「ああ、あのガキ共だよ！」

指さす方を見れば、悟空より幾分幼い年頃の子供が三人、固まって座り込んでいた。

「お前ら…人間だったんだぁ！」

悟空の言葉に、今度は三蔵がきょとんとする番だった。

「人間だった、だと？」
「うん、だってこいつら連れてきた時は白い狸だったんだ」
「狸…」

嬉しそうに悟空は床に固まって座り込む子供達の顔を覗き込んだ。
子供達は悟空の嬉しそうな笑顔に、安心したのか同じように笑顔を返す。

三蔵は錯覚でない頭痛を感じた。

目の前にいる三人の子供が、実は狸、それも白い狸の化けた姿だというのか。
何が、誰が好きこのんでこんな訳のわからない生き物を側に置くというのだろう。

「笙玄、お前はどう思う？」

掠れた声で聞いてきた三蔵に、笙玄は底の知れない笑顔を浮かべて、

「可愛いじゃないですか。私、初めて狸の妖怪を見ましたが、本当に可愛いものなんですねえ、三蔵様」

と、返事をしてきた。

「おい…」

目の前の現実をなかなか受け入れようとしない三蔵に、笙玄はもう一度笑顔を向けると、また騒ぎ出した子供達に声を掛けた。

「悟空、その子達は何というお名前なんですか？」

優しい笑顔で聞かれた子供達は、端から花、茅、凪と元気よく名乗った。

「…だそうです」

三蔵を振り返って、笙玄が頷く。
三蔵は頭を抱えるように頷くと、長椅子に座り込んだ。
尻の下で何かが潰れた気がしたが、それを確かめる気力すらなかった。
手招きで悟空を呼ぶと、不機嫌な眼差しで何でこうなったか話せと、訴えた。
悟空は、すまなそうな顔をしたが、ここまで事が進んでいれば、あの子供達を追い出す事はしないだろうと、内心安堵のため息を吐いていた。

「山で罠に掛かって死んでた母狸の側で、ぴーぴー鳴いてたんだ。んで、白い狸って珍しいじゃん、もし見つかったらみんな殺されて皮剥がれるか、見せ物小屋ってのに入れられると思ってさ。母狸は埋めて子供だけ抱えて戻ってきたんだ。そんで、汚れてたから風呂で洗って、ついでに俺もシャワー浴びて、風呂汚れたから掃除してた。そこに三蔵が帰って来たんだよ」

と、可愛く小首なんぞ傾げてみる。
三蔵は黙って話を聞いたあと、

「狸の妖怪だって気が付かなかったのか？」

と。
悟空は「うん」と、元気よく返事を返し、

「しばらく一緒にいたい」

などとねだってきた。

その予想通りの一声に、目の前が真っ暗になる三蔵だった。　

見る影もなく疲れ切った三蔵を長椅子に残し、笙玄は悟空と子供達を上手にあしらいながら、寝所を片づけ始めた。

「悟空、洗濯物は洗面所に持っていって下さい。花ちゃんはお菓子を集めてこの入れ物に入れて下さいね。茅ちゃんと凪ちゃんは、ゴミを拾ってこの袋に入れてくださいね」

にっこりと、有無を言わさない笙玄の笑顔に子供達は素直に従った。
というか、逆らう勇気はなかった。
向けられる笑顔の下の怒気を感じてしまったから。
悟空は散らばったタオルやＴシャツを集めて洗面所に持っていった。
そのついでに風呂に湯を張ることにした。
珍しく早く戻ってきた三蔵のために何かしたかったから。
連れてきた妖怪の子供達と一緒に居ても良いと許してくれたのが嬉しくて。
悟空は三蔵のために、三蔵の好みの温度に湯を設定すると、蛇口を捻った。

三蔵は笙玄と子供達が片づける様を見るともなしに見ていた。
身体の大きさは悟空と大して変わらないが、その動作は酷く幼い。
まるで四、五歳児だ。
それがとてとてと部屋を片づけてゆく。
悟空が手伝えば、部屋は片づくどころかよけいに汚れてしまうことを思いだし、三蔵は上手に片づける子狸たちに感心するのだった。
と、

「三蔵様、お立ち下さいませ」

笙玄が声をかける。

「何だ？」

答えれば、

「先程、お座りになる際に…」

言いにくそうな笙玄の言葉に、長椅子に座る時、尻の下で何かが潰れる感触がしたことを思い出す。
三蔵は小さくため息を吐くと、立ち上がった。
その後を覗き込んだ笙玄は、酷く困った顔をして三蔵の僧衣と長椅子を交互に見つめた。

「どうした？」

何となく気になった三蔵が問いかければ、笙玄は困り果てたというように息を吐くと答えた。

「アケビが潰れています」
「アケビ？」
「はい、アケビです」
「それが？」
「果汁は落ちないので、今着ていらっしゃる僧衣はもうだめだと…」
「そうか」
「はい」

三蔵は笙玄の落胆ぶりに、居心地の悪さを感じて「着替えてくる」と言うなり、寝室に入って行った。
その頃には、寝所の居間はあらかた綺麗に片づいていたのだった。　

ぱたぱたと振っているしっぽが座っている椅子の背もたれから見える気がした。
狸のしっぽと猿のしっぽ。
そして、見たくはない悪魔の黒いしっぽの付いた奴。
着替えて、心の準備を整えて居間に戻れば、机には夕食が所狭しと並んでいた。
その大量の料理を目の前に、子供が四人、よだれを垂らして座っている。
ぱたんと扉の閉まる音に悟空は、椅子から飛び降りると、タオルを持って三蔵の側に駆け寄った。

「さんぞ、これ」

差し出すタオルを怪訝な顔で見れば、

「風呂、準備ができたからさ、先に入ってくれば？」

と、悟空が笑う。

「そうか」

と、タオルを受け取ろうとして、三蔵は痛い視線を感じて顔を上げた。
その途端、笑顔全開の笙玄と目が合った。

───一人でこの子達にご飯を食べさせろと仰るのですか？

そう訴えていた。
三蔵は背筋に悪寒を覚え、返事を待っている悟空の頭を軽く叩くと、食事の机に向かった。

「さんぞ？」

悟空が後を付いてくる。

「飯食ったら入る」

そう言いながら、椅子に座った。
三蔵の右から花、悟空、茅、凪の順に座って、賑やかな夕食が始まった。

子供達は、箸を使うどころか手づかみで食べ始め、その食べっぷりに三蔵はもとより、悟空も笙玄でさえ目を見張った。

「おい、こいつら一体何日、飯を食ってないんだ？」

食べることも忘れて、三人の食べる姿を眺める三蔵が悟空に訊いた。

「わかんねぇ。でもずいぶん汚かったから結構長いんじゃない…かな」

がつがつと食べる姿に圧倒されたのか、悟空も呆然と見ている。
三人は、手当たり次第に食べ物を口へ運び、飲み込む間もなく次の食べ物を口へ入れて行く。
と、花がむせた。
それに慌てて、笙玄が水を飲ませる。

「大丈夫ですか？」

咳き込む幼い背中をさすってやる。
三蔵は食べ散らかされてゆく夕食と三人を見つめていたが、笙玄の声にようやく我に返ると、見事な手際で三人にハリセンを見舞った。

「にゃぁ！」
「みぃっ！」
「きゃんっ！」

途端に上がる声に、悟空が声を上げる。

「三蔵！」

その悟空にもハリセンを見舞うと、三蔵はハリセンを握りしめて怒鳴った。

「汚ねぇ食べ方すんじゃねえ。ちゃんと箸を使え、箸を！」

机に置かれた箸を指さして怒鳴る三蔵の剣幕に、子供達はびっくりした顔をしている。

「腹が減ってるのはよーくわかった。だが、そんな食べ方は許さねえ。ちゃんと人間らしく飯を食え、いいな！」

パンっと、机をハリセンで叩く。
その音に三人はびくっと肩を竦めると、そろそろと三蔵の顔色を窺うように箸に手を伸ばし、持った。
だが、幾ら人間に変化出来たとしても、狸として生活して来たらしい子供達にうまく箸が使えるわけもなく、掴んでは落ちる食べ物に、食べられないジレンマに、とうとう三人は泣き出してしまった。
その姿に三蔵は、頭を抱えると深いため息を吐いた。
笙玄と悟空は、泣き出した子供達と、三蔵を交互に見つめながら、事の成り行きを固唾を呑んで見つめていた。

なかなか泣きやまない子供達に、三蔵が折れた。

「笙玄、フォークとスプーンを持ってきてやれ」

言われて、笙玄が慌てて厨に取りに走る。
悟空はその間に子供達の顔をタオルで拭いてやる.。

「泣くなよ。三蔵はちゃんと行儀良く食べろっていってるだけだかんな」

いつも自分が三蔵に言われていることを悟空は、子供達にお兄さんぶって言い聞かせている。
三蔵はそんな様子にため息を一つ吐くと、椅子に座り直して新聞を広げた。
そこへ笙玄がスプーンとフォークを持って戻ってきた。

「持って参りました」
「ガキ共に渡して、さっさと食わせてしまえ」

新聞から顔も上げずそう告げる三蔵を子供達は怯えた眼差しで見つめていた。

「はい、これならちゃんと食べられますよ」

差し出されたスプーンとフォークをそれぞれ受け取ると、食事を再開した。
今度は、ちゃんと食べ物が掴めたので、子供達は嬉しそうに笑うと、黙々と食べ始めた。
それを視界の隅で捉えながら、三蔵は子供達をもう一度風呂に入れなければならないと思っていた。
食べこぼしで着ている服は汚れているし、悟空が洗ったであろう身体や髪はまだ汚れが残っていた。

誰が…風呂に入れる…

そこまで考えて、三蔵は一段と疲労が増した気がした。
そして、

こいつらを山に返したら覚えとけ、サル

こんな面倒を持ってきた悟空にどうやって償わせるかを考える三蔵だった。

食事の後片付けを笙玄がしている間に、三蔵は風呂に入ろうと席を立った。
子狸たちの入浴は、拾ってきた悟空にもう一度入れさせればいいと考えてのことだった。

だが、三蔵の考えは砂糖にハチミツをかけた程に甘かった。

三蔵が、悟空が渡してくれたタオルを持って湯殿へ向かうその後ろを、子供達が興味深そうについてゆくのだ。
食事をしている時に散々三蔵に怒られて、三蔵を怖がっていたと思えば、もう好奇心旺盛に三蔵の後に付いてゆく。
悟空は笙玄の手伝いをしていて、それに気付かなかった。
そして、気付いた時には湯殿から子供歓声と三蔵の怒鳴り声が聞こえたのだった。

三蔵は後ろを付いてくる子供の気配を無視して、湯殿に入った。
そして、脱衣所で裸になると浴室へ。
掛かり湯をしようとシャワーを出した途端、子供達のはしゃぐ声が浴室一杯に響いた。
振り返れば、花、茅、凪の三人が裸になって、シャワーヘッドから勢いよく流れ落ちる湯を嬉しそうに見上げていた。

「…！！」

その姿に三蔵は声もなく立ちすくむ。

「しゃんぞ、これで花のことしゃーってして」

つんつんと手に持ったタオルを花が引っ張って舌足らずな口調でねだってきた。
三蔵は不思議な物でも見るように、腰の辺りでにこにこと笑う花の姿を見下ろしていた。

「あっ、花ずるいぃ〜。俺もさんぞーにしゃーってして欲しい！」

花の言葉を聞きつけた茅が、ぷうっと膨れる。

「花がさきなの」
「ちがうもん！俺が先！」

シャワーヘッドを取り合う二人の子供特有の高い声が、風呂場に反響する。
三蔵はその声にはっとすると、コックを閉め、騒ぐ二人に容赦なくハリセンを落とした。

「─…痛ったーいィ…」

二人は同時に頭を押さえ、洗い場に踞った。

「喧しい！」
「しゃんぞ…」

凪が今にも泣きそうに顔を歪めて、ハリセンを握りしめる三蔵を見上げた。
大きな黒目がちの瞳が、不安げに見上げてくる。
その瞳に、三蔵は悟空の金晴眼が一瞬重なり、舌打ちを漏らした。

「ああ、もう…わかったから、そこに並びやがれ」

三蔵が示す場所に三人がちんまりと並ぶと、床に落ちたシャワーヘッドを取り上げて、コックを捻った。
途端、勢いよく湯が迸る。
しばらく湯をそのまま出し、自分が掛かるよりも少しぬるめの温度にすると、三蔵は大人しく待っている三人の頭からシャワーをかけた。

「きゃあ…」
「うにゅっ」
「ふぁあ…」

それぞれが気持ちよさそうな声を上げて湯に掛かる。
ほどよく濡れた所でシャワーを自分に向け、掛かり湯の代わりに三蔵はシャワーを浴びた。
シャワーを止め、三蔵は湯船に浸かる。
それを見た子供達も湯船に入ってきた。
一人は三蔵の足の間に、一人は三蔵の膝の上に、一人は三蔵の背中に抱きつくようにして浸かる。
伸ばすはずだった身体を伸ばせず、三蔵の眉間の皺が一本、又一本と増える。　
そんなことには気付かない三人は嬉しそうに三蔵の顔を見返すと、満面の笑顔を浮かべるのだった。

悟空は三蔵がお風呂に入りに行くのを笙玄手伝いをしながら見ていた。
だが、後を付いてゆく子供達には気が付かなかった。
笙玄に三蔵の着替えを出してもらって、湯殿へ持っていけば、三蔵と子供達の声が聞こえた。

「何で…？」

湯殿の入り口に悟空は立ちすくんでしまった。
まさか三蔵が、あの子供達と風呂に入ってるなんて。
それも楽しそうに…。
きゅっと、三蔵の着替えを握って悟空は湯殿の中の様子に聞き耳を立てた。

「しゃんぞ、これイイ匂い」

ポフポフと花がボディーソープを含ませたスポンジを握って笑う。

「てめえ、じっとしてろ！」

三蔵は喜ぶ花を無視して、暴れる茅の頭を洗っていた。
凪は自分で身体を洗おうと、スポンジと格闘している。
三蔵は苦虫を百万匹は噛みつぶしたような顔をして、茅の頭をすすぐと、入れ替わりに凪の腕を引っ張って、膝の間に座らせた。

「しゃんぞ、洗えない…」

泣きそうな顔でスポンジを差し出す凪に、ため息を吐くと、スポンジを奪って体を洗ってやった。

───さんぞ、なあ、これ風呂っていうんだろ？気持ちいいなぁ…俺、大好き

とろけるように幸せな笑顔を向けた悟空のことを凪の身体を洗ってやりながら、思い出す三蔵だった。

花を洗い、茅を洗い、凪を洗い終わって、三蔵はようやく一息吐いた。
いつもなら、ゆっくりと手足を伸ばし、お気に入りの温度のお湯に気が済むまで浸かって、一日の疲れを癒す。
偶に、悟空と入って、悟空のたわいもない話を聞きながら暖まるのは三蔵にとって、人には言えない密かな楽しみだった。
それが、この目の前で湯船に浸かってはしゃぎ回る三人の子供達に邪魔されてゆっくりするどころか、疲れるばかりだ。
その疲労に三蔵は最早、怒る気力すら残っていず、力無くため息を吐くと、自分の身体を洗い出した。
それをはしゃぎながらも見ていた三人は、お互いに顔を見合わせると、湯船から上がって、三蔵が持っていたタオルを奪った。

「何しやがる」

怒る三蔵ににぱっと、三人は笑いかけ、

「しゃんぞの身体、花が洗ったえる」
「何？」
「凪も！」
「俺も！」

後退りする三蔵を囲むようにそれぞれがスポンジを持って、立った。
この時ほど、風呂場が広いことを呪ったことはない。

「や、止め…」

三蔵が叫ぶより早く、三人は三蔵の身体を洗い出した。

その一部始終を脱衣所で聞いていた悟空は、目に涙が浮かぶのをどうしようもなかった。

あんなに他人に触れられるのを嫌がってたくせに。
三蔵の身体に触れても良いのは自分だけだったのに。
自分だけだったのに……。

悟空はぎゅっと三蔵の着替えを抱きしめたまま、動く事が出来なかった。

三蔵の抵抗をモノともせず、三人は三蔵の背中を腕を足を洗い上げた。
風呂の熱と暴れた所為で三蔵の白い肌は上気して桜色に染まっている。
その肌に濡れた金糸が映えて、湯気に浮かぶ様は幻想的で綺麗だった。
身体に付いた湯を流し、立ち上がった三蔵を惚けたように三人は見つめていた。

「しゃんぞって、きれい…」
「うん…」
「綺麗だねぇ…」

そんなことを呟く三人に気が付かず、三蔵は湯船に身体を沈めた。
その音に三人は我に返ると、それぞれ三蔵にまとわりつくように湯船に浸かった。

「…うぜぇ」

そう口では言いながら三蔵は、子供達を振り払う事はしなかった。

ほどよく暖まって、三蔵は湯船から出た。
それにつられて三人も風呂から上がった。
脱衣所に出ると、三蔵の着替えと子供達の着替えがきちんと置かれていた。

「てめえら、そのタオルで身体を拭いて、そこにある服を着ろ」
「はあい」
「あい」
「うん」

それぞれが返事をして、用意されたタオルで身体を拭き、大人しく三蔵の言いつけに従った。
そして、着替えた順に居間の方へ走って行く。
その途端、三蔵と風呂に入ったと悟空に報告する賑やかな声が聞こえだした。

口々に三蔵と風呂に入った事を報告する三人の話を悟空は、何とも言えない表情で聞いていたが、三蔵の気配を感じると、ぱっと笑顔に代わり三人の話を楽しそうに聞いていた。
笙玄は三蔵に、寝床の支度が出来たことを告げ、悟空と三人の子供にお休みなさいと挨拶をして、自分の役目は終わったとばかりに自室へ引き揚げて行った。
その後ろ姿を三蔵は恨めしそうに見ていたが、気を取り直すと悟空に風呂に入ってこいと告げた。

「えーっ、俺、さっき入ったからもーいい」
「なら、そいつらととっと寝ちまえ」

不機嫌な声でそう答えると、長椅子に座って読みかけていた新聞を広げた。

「…わかった」

うつむいて答える悟空の姿に、茅がそっとその手を掴む。

「悟空、どーした？」

心配そうな声に悟空は、何でもないと笑い、

「寝ようか」

と、声をかけた。
すると、花がとてとてと三蔵に近づき、徐に三蔵の膝によじ登り始めた。
それに気付いた三蔵は、読んでいた新聞で思わず花を振り落とした。
ぽすんと、お尻から落ちた花が一瞬きょとんとしたかと思うと、丸い瞳にみるみる涙を浮かべた。

「何しやが…」

言いかけた三蔵の言葉に、花の泣き声が重なった。

「しゃんぞと、寝たいのにぃ…ふぇぇ…」

三蔵が固まり、悟空の胸が小さく痛んだ。
他の二人は悟空の傍で、泣き出した花の姿を呆然と見つめていた。

泣き出した花を悟空は起こすと、三蔵を睨んだ。

「可哀想じゃんか。せっかく三蔵と寝たいって言ってんのに」
「喧しい！風呂にいれてやったんだ、後は自分達で何とかしやがれ」
「ふぇぇ…しゃんぞが怒ってるゥ…」

三蔵と悟空の言い合いに花が益々泣き出し、茅も凪も目が潤んで今にも泣きそうに顔を歪めている。
悟空を見れば、悟空の黄金も心なしか潤んでいるように見えて、三蔵は内心しまったと、唇を噛んだ。

いつまで経っても、三蔵は悟空の泣き顔を見るのが辛い。
いや、辛いというよりは戸惑ってしまうのだ。
理由がはっきりしている時ならまだしも、今日のようにハッキリとした理由が思い当たらない時など特に、どうして良いのかわからないのだ。
気持ちを落ち着かせる言葉が言える質ではないし、ましてや、何処ぞの世話係の坊主のように優しくなどできはしない。
だから、つい甘くなる。
つい、自分から機嫌を取ってしまう。

今回も結局、三蔵が折れたのだった。
甚だ不本意だったのだが、悟空に泣かれるよりはずっとましだと、三蔵の天秤が傾いたのである。
それでも、不承不承だという意思表示を忘れない。
疲れ切ったようなため息を盛大に吐くと、泣きやまない花を抱き上げ、悟空の頭を軽く撫でて、四人の子供と共に寝室へ入った。
そこには三蔵と悟空の寝台をひっつけたダブルベットが、五人を出迎えることとなった。

あんのぉ野郎…

三蔵の脳裏に柔和な笑顔を浮かべる笙玄の顔が浮かんだ。
こめかみに浮かぶ青筋を押さえることが出来ない。
入り口で立ちすくむ三蔵を訝って、悟空が夜着の袖を引いた。

「さんぞ…？」

その不安げな声に我に返ると、寝台に花を下ろし、茅と凪を寝台の上に上げた。

「おら、さっさと布団に入れ」

花の涙を拭って、悟空も三人と一緒に寝台に潜り込んだ。

「さんぞも、早くぅ」

茅が、悟空の傍で三蔵を呼ぶ。

「…ったく…」

煩そうに髪を掻き上げ、三蔵は悟空の横に身体を滑り込ませた。

「さ、さんぞ？」

驚く悟空に三蔵は鼻を鳴らして、その身体を抱き込んでやる。
その三蔵の背中に茅がひっつき、悟空の腕の中に花が収まり、花の背中に凪がひっついて、それぞれが寝心地の良い姿勢になった。

「おやすみ」
「おやしゅみ」
「おやすみぃ」
「おやしゅみなさい」
「ああ…」

口々に挨拶をすると、すぐに規則正しい寝息が聞こえ始めた。
三蔵も悟空の柔らかい髪に半ば顔を埋めるようにして目を閉じると、小さく何事かを囁いた。
その囁きに悟空の肩が微かに揺れ、吐息のような返事が返されたのだった。