太陽のあたる場所

　　　　　Ｓｉｄｅ，悟空

　あ〜ぁ、まだ眠たくないのに、と思った。

それに、用意された寝床は、フカフカして気持ち良いんだけど、なんか足が地に付かないっていうか･･･。

　　･･････本当に此処で寝ていいのかなぁ？

落ち着かない気分で、三蔵の様子を窺った。
すると、寝やすそうなシャツに着替えていた三蔵は、面倒くさそうにやって来ていきなり毛布を押し付けた。

「明日も早いんだ、さっさと寝ないと置いてくぞ！」と、言われて、

（･･･なんだ、明日もついて行って、いいんだ！）――そう思ったら、安心した。

寝て起きたら、あれは夢だった――じゃ、無いんだよな？

　　　あぁ、良かった。

　なんだか・・・急に気が抜けて、眠くなった。

毛布を被せている三蔵の手に、少しだけ自分の手を重ねてそっと目を閉じた。

　　　その日、初めて「明日」が来るのを待ち遠しい、と思った。

　次に眼が覚めた時、まだ辺りが暗かった。

もたれていた壁が、いつもと違う感触なのに気が付いて、薄暗闇の中、ボーっと辺りを見渡すと――三蔵がいた。
正確には、寝ている三蔵が見える位置で、床に丸まっていたみたい。
･･･ベッドから落ちた覚えはないから、無意識に隣のベッドに近づいて、寝直したみたいだ。（慣れてるから、何とも無いけど。）
静かな部屋に、自分のだけじゃない他人の息遣いが聞こえて、言いようの無い安心感が体中に広がった。

　昨日と同じなのに、同じじゃない――夜が明ける。

そのまま窓を見上げて、暗い空の色が一番好きな、一番、綺麗なイロになるのを待った。

　　　　　Ｓｉｄｅ，三蔵
　

「さんぞー、おはよう！！」

目を覚まして最初に聞いたのが、その声だった。
誰だったか・・・？と考える間もなく、ひょいと顔を覗き込まれて思い出した。

　　　　･････そうだ、コレを拾ったんだ、と。

寝起きの耳にも、嬉しそうな色を隠さない声なのが分かる。
何がそんなに楽しいのか、俺を見ては笑う。

―――今まで、こんな存在を知らなかった。

己が『三蔵』だと云うことだけで、へつらう様な笑顔を向ける連中なら良く知っているが、こんな風に何の警戒心も無く、『俺』を見るヤツがいるなんて･･･。

少しも似た所は無いというのに、何故か遠く薄れかけた師匠の笑みを思い出した。

妙な気分だった。　

･･･不快、とは違うんだが？

　ハッキリしないまま、髪を掻き上げながら体を起こして・・・ふと、気が付いた。

「お前、ここで何してる？」
確かに昨夜、ベッドに押し込んだはずなのに寝た様子が無い。

「――空、見てた！」
「いや、そうじゃ無くて･・・・･･。ひょっとして、ずっとソコにいたのか？」
「うん、そうみたい。眼ぇー覚めたら、いたから。」
ケロッとして言うが、床の上だ。
膝を抱えるようにして、うずくまっているのに呆れた。

だが、夜中にベッドを抜け出して近づいて来た気配に、自分は気が付かなかった･･･と云う訳か？

　―――信じられない思いで、子供を見た。

･･･常ならば、それがどんなに些細な気配であっても、自分は察知できた筈だった。特に旅先ではその警戒心は強く、朝まで知らずに寝過ごすなんて、有り得ない･･･のに？
胸の内の驚愕を悟られたくなくて、不機嫌に視線を逸らせた。

　　　･･･調子が狂う。

何か言いたそうに見ているのに気付いたが、「用意が出来たら、行くからな。」と、振り切るように立ち上がった。
慌てて後ろをついて歩く様子に、何となく・・・苦笑が漏れた。

一階の食堂に用意された食事は、朝食としては随分と多い量だった。

おそらく昨日の悟空の食べっぷりから推して、婦人が気を利かせてくれたのだと思う。
沢山作っておいたから、と婦人に言われた悟空が、嬉しそうに何度もスープのお替りしたが、今回は何も言わずにおいた。主人夫婦の厚意に、甘えてしまったのは気が引けるが、心からのもてなしだと分かる笑顔を、曇らせたくなかった。

　　それに、明日からはこうはいかないだろうし･･･。

食後、変えの服にどうぞ・・・と言って、余分に用意してくれた悟空の荷物は、本人に持たせた。大きめの靴も、紐の部分で調節をして歩くには支障の無いようにした。

あれこれと世話をかけてしまい、さすがに気の毒そうな顔をしてしまった俺に、

「こうして、着て下さった方が供養になると、昨夜二人で相談しましたの。これも何かの縁ですわ。」

　　――そう、笑って言う。

　少し、明るさを取り戻したような笑顔が、悟空に向けられていた。

そして、まだ名残惜しそうに見つめる二人にお礼を言って、宿を後にしたのだった。

　　　　　　Ｓｉｄｅ，悟空

　朝食も、とても美味しかった。

今日は三蔵が何も言わないので、勧められるままにお替りをした。（大きな鍋を空にしたら、本気で呆れられたけど･･･。）
少しだけあった手回り品が三蔵の荷物で、俺は風呂敷包みを渡された。
靴は「こうして結べばいいのよ」と、おばさんが教えてくれた。（とっても歩きやすいｖ）

・・・元気でね、と頭を撫でられて、分かれるのが寂しいって云う気持ちが伝わってきた。
だから、最後にもう一度だけ抱きついて、「ありがとう」を言った。

　―――やっぱり暖かくて、気持ちよかった。

「じゃあ、俺、行くね。」
大きく手を振って、三蔵を追い掛けた。

「何処行くの？」
「五月蝿い。黙って付いて来い。」
振り向きもしないで、三蔵が言う。

　･･･本当は、何処だって良かったけど。　二人なら。

　　　　　　　歩き始めた先には、輝くような太陽があって――。

　　　　　　その眩しさが、今日はとても暖かくて・・・幸せだった。

　　　　　　　　Ｓｉｄｅ，三蔵

　　―――実は、仕事が一つあった。

それというのも、あの五行山に登る気になった時、何日か寺院を留守にする理由として、『仕事の依頼があった』と、強引に他の予定を蹴って出てきたのだ。
鬱陶しい説法など、わざわざする気はなかったが、己の持っている称号がそれを許さない時がある。
仕事で缶詰にされそうになった時に、良く使った策を今度も使った訳だが･･･。

今回はそれが建前でなく、本当の依頼があったのだ。それを終わらせないと、寺へ戻る訳にもいかない･･･。
チラッと、広場の真ん中で立ち止まった俺は、キョロキョロと辺りに興味深々の視線を向けつつも、置いて行かれまいと必死で後ろをついて歩いていた悟空を見た。

問題は、その仕事が済むまでの間、こいつを如何するか？　･･･だった。
まさか、連れて行くわけにはいかないだろう。

「おい。」
「ん？」
広場の真ん中に作られた小さな噴水を見つめていた悟空は、すぐさま振り向いた。

「俺はこれから、ちょっと行く所があるんだが、お前は此処で待ってろ。」
「！」
努めて何でもない事のように言ってみたが、悟空の反応は悲壮だった。まるで、捨てられる子犬のような目で、縋りつくような視線を向けてくる。

やっぱりな･･･。

予想は出来たが――放ってもおけず、懐から懐中時計を出した。

「待っていろ、って言ったんだよ。この時計の針がこの数字を指す頃には戻るから、ここで大人しくしてろよ？」
子供にも分かるように指で示してやると、難しい顔でジッと時計の針を見つめ、ついで俺の顔も見つめると、しぶしぶといった感じで頷いた。
もっとゴネるかと思っていたので、意外に素直な様子にホッとした。

「言っとくが、知らない人間に声を掛けられても、ついて行くなよ。面倒は御免だからな。」
それでも何処か不安そうな眼をするので、仕方なく持っていた自分の荷物を押し付けた。

「ほら、無くすなよ。」
　･･･すると、漸く落着きなく揺らしていた金瞳を和ませた。　

　　やれやれ、と溜息を吐きたい気分で背を向けた。

「ちゃんと、待ってるからっ、俺！」

歩き出そうとした時に、悟空が言った。
大きくは無かったが、困った事に、振り返りたくなってしまう・・・そんな声だった。

　　　　　――調子が狂う。つくづく、そう思った。

　　　　　　　　　Ｓｉｄｅ，悟空

　　　　ぽつんと、いきなりまた一人になった。

三蔵が持たせてくれた時計というモノの針は、ちっとも進まないような気がして――耳を押し付けてみたらちゃんと音がする。

チェッと、舌打ちをして辺りを見た。

ここは、とても大きな町のようで、あちこちに見たことの無いモノを売っている店や、沢山の行き交う人がいる。
うっかり気を取られると、三蔵の背中まで見失いそうで、途中何度も慌てて追いすがった。
知らない物の方が多くて面白かったけど、こうして一人でいると、途端に詰まらない物に見えてくる。

　――さっきだって、本当はついて行きたかった。

でも、待っていろと言われたのに、そんな事も出来ないのが分かったら、三蔵は俺の事が嫌になって置いて行ってしまうかもしれない。

置いて行かれる･･･そう思ったら、怖くて、何も言えなくなった。

　でも、―――大丈夫。

三蔵の荷物はここにあるから、絶対に戻ってくる。

そう何度も呪文みたいに繰り返して、通り過ぎる人波に目を向けた。昼食ならこの町に入る前に、持たせて貰ったお弁当で済ませた。だから、今は普通の生活を送る人にとっては、三時のおやつタイムかもしれない。（悟空はまだ知らなかったが。）

軽い、お菓子のようなものを売っている出店が多かった。
うららかな、日差しも心地よく、お昼寝をしても良さそうな天気だった。
悟空が目を留めたのは、そんな出店の中の揚げ菓子を売っている店だった。

甘そうな蜂蜜をかけて、薄紙に手早く包んだこぶし位の大きさの丸いそれを、子供や、母親らしき人間が買ってゆく。交換される小銭を見て、「お金を払って、物を買う」のがだんだん分かってきた。

　･･･つまり、お金が無い自分には、買えないってことだ。

最初は「美味しそうだな〜。」って見ていたが、そのうち出店の主人の揚げる手付きとか、蜜をかけるリズムが手品のようで面白く、随分長い間、見入っていたらしい。
客の波もひと段落ついたのか、手を休めた店主が急に悟空へ視線を向けた。
突然目が合って、（あれ？　もう終わりかな？）とボンヤリ考えた時、チョイチョイと、犬猫を呼ぶような手付きで手招きされた。

念のため、左右を確認してみたけど、自分を呼んでいるらしい。

「知らない人間に、ついて行くな」と言われたのを思い出したが、ずっと見ていた所為か「知らない」気がしなくて、つい近寄っていった。（勿論、荷物は忘れずに持っていった。）
近づくと、「ほら、やるから、持ってけ。」と、包んだ菓子を手渡された。

日に焼けた顔に浮かべた表情は、お世辞にも愛想は良くなかったが、嫌な感じはしなかった。
･･･乱暴に渡された、まだ暖かい包みを持って戸惑った。

　―――どうしよう、お金を持っていないのに･･･。

そう考えたのが分かったのか、「良いから、行きな。」と今度は、追い払うみたいに背中を押された。
先刻からずっと悟空に見られていて、どうやら根負けした気分になっていたらしい。
もしくは、悟空の自覚の無い「美味そう」といったアツイ視線を感じて、居たたまれなかったのかもしれないが。
がっちりした体つきの店主は、仕方ねえなぁと、言いたげな苦笑を浮かべて、見上げてくる悟空に手を振る。
それを見て、ペコリと頭を下げると小走りに、元いた場所に戻った。

　・・・へんなの。

さっきまで、じりじりと不安で胸が苦しかったのが、嘘みたいに治っている。

　嬉しくなって、三蔵の荷物と自分の荷物と――。　

　　　　　　　　　　　　　貰ったばかりの暖かいお菓子を、そっと抱き締めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《続く》